70% environ de la surface de la Terre est recouverte par les océans. Connaître en permanence la température de l'océan mondial permet de :

• - Suivre l'évolution des courants marins.
• - Localiser les zones d'upwellings (remontées d'eaux profondes en surface).
• - Etablir des cartes de fronts thermiques.
• - Détecter les phénomènes de type El Nino.
• - etc.

pour diverses applications telles que :

• - La prévision saisonnière (annonce des tendances météorologiques pour les mois à venir en termes de température et de précipitations).
• - L'océanographie, la climatologie des océans, le changement climatique.
• - La pêche (détecter les zones favorables à la présence de poissons).
• - l'armée (les fronts thermiques perturbent la propagation des ondes sonores, la Marine Nationale les utilise pour "cacher" ses sous-marins).

En sus des mesures in-situ (bouées, bateaux, ...), la température de surface de la mer peut être mesurée par les satellites, défilants et géostationnaires, grâce à leur radiomètre embarqué. Cette température est celle des premiers microns (1 micron, 1 micromètre ou 1µm = 1 millième de millimètre) de la surface, elle est néanmoins comparable aux mesures des instruments classiques. Le radiomètre utilise des détecteurs sensibles au rayonnement dont la longueur d'onde est de l'ordre de 10µm, ce qui permet de détecter l'émission propre de l'océan et ainsi d'accèder à sa température de surface, après diverses corrections, notamment dues à l'absorption atmosphérique.
A noter que ces mesures ne peuvent être effectuées que dans les zones maritimes dépourvues de nuages.

Voici ci-dessous quelques étapes nécessaires à la réalisation d'une cartographie de température de surface de la mer :

Etape n°1 : La Terre vue de l'espace par les satellites géostationnaires GOES et METEOSAT dans le canal infrarouge. Ces données sont calibrées (dans l'infrarouge, les teintes de gris représentent des températures) et géolocalisées (attribution de coordonnées géographiques à chaque pixel de la surface terrestre).

Etape n°2 : Il est ensuite nécessaire d'établir les distinctions suivantes : - surface maritime / surface continentale à partir d'un atlas. - mer / nuages à partir de l'image ci-dessus. La température de surface de la mer ne sera calculée que pour les pixels apparaissant en bleu.

Etape n°3 : L'image ci-dessous représente la température de surface de l'Atlantique le 10 mai 2011 à 12h00 UTC suivant une échelle s'étendant de -3°C à 35°C, déterminée à partir des données des canaux infrarouges. Un fond de carte et une légende sont ajoutés pour plus de lisibilité.